In questa grotta avviene un curioso fenomeno naturale: ecco come la natura “rischiara” la notte con la bioluminescenza

Nelle profondità dell’Isola del Nord della Nuova Zelanda, esiste un luogo dove la natura offre uno spettacolo straordinario: le Waitomo Caves. Queste caverne calcaree, formatesi circa 30 milioni di anni fa, sono famose in tutto il mondo per un fenomeno naturale affascinante, la bioluminescenza prodotta da milioni di piccoli organismi noti come arachnocampa luminosa, i “vermi luminosi”.

Origine e formazione delle Grotte di Waitomo

Le Grotte di Waitomo si trovano nella regione di Waikato e rappresentano uno dei complessi carsici più importanti della Nuova Zelanda. La loro formazione risale all’Oligocene, quando l’area era sommersa dall’oceano. Nel corso di milioni di anni, i depositi di coralli, conchiglie e resti di organismi marini si sono accumulati sul fondale, dando origine a strati di calcare. Successivamente, movimenti tettonici hanno sollevato queste formazioni sopra il livello del mare. L’azione erosiva dell’acqua, infiltrandosi nelle fessure e dissolvendo il calcare, ha creato nel tempo le caverne e le gallerie che oggi costituiscono il complesso delle Grotte di Waitomo.

Il fenomeno della bioluminescenza: i vermi luminosi

La caratteristica più affascinante delle Waitomo Caves è senza dubbio la presenza dei vermi luminosi. Questi organismi, unici della Nuova Zelanda, sono larve di un tipo di moscerino dei funghi. Durante la fase larvale, che può durare fino a un anno, emettono una luce blu-verdastra grazie a una reazione chimica tra luciferina e luciferasi. Questo bagliore serve ad attirare piccoli insetti di cui si nutrono. Le larve tessono fili appiccicosi che pendono dal soffitto della grotta; gli insetti, attratti dalla luce, rimangono intrappolati in questi fili, diventando preda dei vermi luminosi.

Visitare le Waitomo Caves

Le Grotte di Waitomo sono una delle principali attrazioni turistiche della Nuova Zelanda, attirando ogni anno centinaia di migliaia di visitatori. Le visite guidate offrono l’opportunità di esplorare questo mondo sotterraneo e di assistere allo spettacolo della bioluminescenza. Il tour tipico inizia con una passeggiata attraverso le diverse sale della grotta, dove si possono ammirare stalattiti e stalagmiti di varie forme e dimensioni. La parte culminante della visita è una tranquilla gita in barca lungo il fiume sotterraneo, durante la quale i visitatori navigano sotto un “cielo” scintillante creato dai milioni di vermi luminosi che popolano la grotta.

Altre grotte nel complesso 

Oltre alla famosa Glowworm Cave, il complesso di Waitomo comprende altre grotte degne di nota:

• Ruakuri Cave: Conosciuta come la “grotta dei cani”, deve il suo nome a una leggenda locale secondo la quale un gruppo di cani selvatici trovò rifugio all’ingresso della caverna. Questa grotta è la più grande del complesso e offre ai visitatori la possibilità di ammirare sia formazioni calcaree che vermi luminosi. Inoltre, è l’unica grotta del complesso accessibile ai disabili grazie a un percorso appositamente progettato.
• Aranui Cave: Situata a circa 2 chilometri dalla Glowworm Cave, l’Aranui Cave è la più piccola delle tre principali grotte del complesso. Pur non ospitando vermi luminosi, è rinomata per le sue spettacolari formazioni di stalattiti e stalagmiti, che creano un ambiente sotterraneo di straordinaria bellezza.

Consigli per i visitatori

Per chi desidera visitare le Waitomo Caves, è consigliabile pianificare il viaggio con attenzione per godere al meglio dell’esperienza. Data la grande affluenza turistica, soprattutto nei periodi di alta stagione, è preferibile prenotare la visita in anticipo per evitare lunghe attese o il rischio di non trovare disponibilità. All’interno delle grotte la temperatura rimane costante tutto l’anno, attorno ai 16-17°C, quindi è consigliato indossare abiti caldi e scarpe comode con una buona aderenza, poiché i sentieri possono risultare scivolosi.

Per preservare l’ambiente naturale e non disturbare i vermi luminosi, in alcune aree delle grotte è vietato scattare fotografie. È importante rispettare le regole del sito e seguire le indicazioni delle guide, che forniranno spiegazioni dettagliate sul delicato ecosistema sotterraneo. La visita guidata dura generalmente tra i 45 minuti e un’ora, a seconda del percorso scelto. Ogni tour offre un’opportunità unica di immergersi in questo mondo sotterraneo e ammirare lo straordinario fenomeno della bioluminescenza in totale sicurezza e rispetto per la natura.

Come raggiungere le Grotte di Waitomo

Le Grotte di Waitomo si trovano a circa 12 chilometri a nord-ovest di Te Kūiti e sono facilmente raggiungibili in auto da diverse città principali della Nuova Zelanda. Partendo da Auckland, il viaggio dura circa due ore, percorrendo la State Highway 3 in direzione sud, attraversando paesaggi collinari e zone rurali tipiche dell’Isola del Nord. Da Hamilton, invece, la distanza è minore e il tragitto si completa in circa un’ora, rendendo questa città un’ottima base di partenza per una visita giornaliera. La strada che conduce alle grotte è ben segnalata e scorrevole, permettendo un viaggio piacevole attraverso la campagna neozelandese, con verdi pascoli e piccoli centri abitati lungo il percorso.