Montagne colorate come un arcobaleno: in Cina esiste un paesaggio che sembra dipinto a mano

Le fasce di colore attraversano i versanti, seguono curve ampie e a volte sembrano sparire dietro la cresta successiva. Nelle colline di Zhangye, nel nord-ovest della Cina, il paesaggio mette in mostra una storia geologica iniziata molto prima che questi rilievi assumessero la forma attuale. I toni rossi, gialli e grigio-verdi dipendono dalla composizione di strati sedimentari accumulati in un antico bacino; movimenti della crosta ed erosione hanno poi contribuito a deformarli e a esporli.

La destinazione si trova nel Gansu, ai margini dei monti Qilian, all’interno di un geoparco il cui territorio comprende ambienti diversi dalle celebri colline a strisce. Per chi organizza la visita, la distinzione conta: il settore da cercare è quello delle Colorful Hills, dove terrazze panoramiche e passerelle consentono di osservare il disegno delle rocce da prospettive differenti.

Dove si trovano le colline colorate di Zhangye

Le Colorful Hills si trovano nel territorio di Zhangye, a circa 40 chilometri dal centro urbano, nella provincia cinese del Gansu. L’area interessa soprattutto la contea autonoma yugur di Sunan e si estende in parte verso Linze e il distretto di Ganzhou. Il paesaggio si colloca tra il margine nordorientale dell’altopiano del Qinghai-Tibet e il corridoio di Hexi, storica direttrice della Via della seta.

Qui le forme arrotondate delle colline si inseriscono in un territorio dal clima continentale e arido, con forti differenze di temperatura tra giorno e notte. Le creste colorate sono soltanto una parte di un insieme più ampio, che comprende anche gole e pareti ripide. Per questo, quando si consulta una mappa, è utile distinguere la destinazione generale dal settore che si desidera visitare.

Zhangye appartiene alla rete dei geoparchi mondiali UNESCO dal 2020. Nel 2025 le sole colline colorate sono entrate nella lista propositiva cinese per il Patrimonio mondiale: un passaggio preliminare, distinto dal riconoscimento già ottenuto dal geoparco, che non equivale all’iscrizione nella Lista del patrimonio mondiale.

Perché le rocce alternano rosso, giallo e grigio-verde

La storia dei colori comincia nel Cretaceo inferiore, quando nell’area si accumulavano sedimenti trasportati da fiumi e deposti in ambienti lacustri. Fanghi, limo e materiale sabbioso si sovrapposero nel tempo, formando livelli di spessore e composizione differenti. Quei depositi sono diventati le rocce che oggi compongono i versanti delle colline.

Durante la deposizione cambiarono anche le condizioni dell’ambiente, passando da fasi ossidanti a fasi riducenti, più povere di ossigeno disponibile. Queste variazioni influirono sui minerali conservati negli strati. Tra quelli identificati figurano ematite, goethite e pirite: la diversa composizione contribuisce a spiegare l’alternanza tra fasce rosse, gialle e grigio-verdi.

Il colore, da solo, non racconta però tutta la storia. Anche lo spessore degli strati cambia: alcune bande si distinguono a distanza, altre emergono meglio guardando un pendio da vicino. Seguirne il profilo aiuta a riconoscere la successione dei depositi e ad accorgersi di come una stessa fascia possa curvare o ricomparire su un rilievo vicino.

Dal bacino antico alle colline: il lavoro della tettonica e dell’erosione

Le strisce non sono nate già inclinate lungo i pendii. Dopo la deposizione, le forze tettoniche hanno deformato gli strati, piegandoli e modificandone l’inclinazione; in alcuni punti li hanno portati quasi in verticale. Nel Cenozoico, il sollevamento e l’espansione dell’altopiano del Qinghai-Tibet interessarono anche il territorio a nord dei monti Qilian.

A rendere visibile questa successione ha contribuito poi l’erosione. L’acqua dei corsi stagionali, il vento e i cicli di gelo e disgelo hanno inciso i versanti e rimosso parte del materiale, portando alla luce le fasce colorate. La grana fine e la debole cementazione di molte rocce contribuiscono alla formazione di rilievi bassi e arrotondati.

Il contrasto con altri settori del geoparco aiuta a capire la varietà del territorio. A Binggou Danxia si incontrano pareti e formazioni che richiamano finestre e facciate; nelle Colorful Hills lo sguardo segue invece soprattutto superfici curve e bande che attraversano i versanti. Sono paesaggi diversi, pur appartenendo alla stessa destinazione geologica.

Navette e terrazze panoramiche: come osservare le Colorful Hills

La visita alle colline si svolge lungo un circuito di navette che collega i punti panoramici; passerelle e gradini permettono di raggiungere le terrazze a piedi. Tra i riferimenti utili per orientarsi figurano il belvedere numero 1, Qicai Yunhai, e il numero 4, Qicai Hongxia. Il percorso ordinario segue gli accessi predisposti nell’area di visita.

Le fermate offrono modi diversi di leggere il paesaggio. Da una terrazza si possono osservare più creste nello stesso campo visivo; da un’altra diventa più facile seguire una banda mentre curva o scompare dietro un pendio. Cambiando posizione, la stessa successione di strati può apparire più distesa oppure più ripida.

Per chi fotografa, anche la luce modifica la percezione dei rilievi: nel tardo pomeriggio può illuminare alcuni versanti e lasciarne altri in ombra, rendendo più evidente il disegno delle forme. Prima di partire conviene verificare orari, accessi e funzionamento delle navette presso i canali ufficiali, soprattutto se si desidera organizzare la visita verso il tramonto.